本片分上下两集，讲述了位于湘、粤、桂三省交界处的芙蓉镇上，人称“芙蓉姐”的漂亮女人胡玉音（刘晓庆）在“四清运动”及“文化大革命”中的遭遇。1963年，凭着热情周到的服务，胡玉音与丈夫桂桂（刘利年）经营的米豆腐摊子前渐渐成为早市上最热闹的一道风景，加上夫妻俩省吃俭用，手中积攒了一笔数目可观的财富。镇党支书也是胡玉音干哥的黎满庚（张光北）、粮站主任谷燕山（郑在石）及乡邻们都为他们高兴。当他们盖好新房准备日子更上一层楼时，迎上“四清运动”，一直嫉妒胡玉音的原国营饮食店经理、今县商业局科长李国香（徐松子）与二流子王秋赦（祝士彬）联手，趁机将她定性为“反革命五类分子”中的“富农婆”，将之派去与原县文化馆馆长、今被人称作“秦癫子”的“右派”秦书田（姜文）一起清扫大街，桂桂身亡。运动中黎满庚昧着良心将胡玉音负义，谷燕山则一直以老革命军人的标准诚实做人。1966年，“文化大革命”开始，世道的荒谬从不停调换角色的李国香与王秋赦两人身上便可窥见。一起扫街时，胡玉音将自己的悲惨遭遇归罪于秦书田，后者曾在她与桂桂成亲之时唱了后被认为反革命的贺喜歌、在她新房子建成之时写了后被认为反革命的贺喜联。对于胡玉音的怨恨【一：“魑魅魍魉”们】“那是什么样的年月？一切真善美和假恶丑、是与非、红与黑全都颠颠倒倒光怪陆离的年月，牛肝猪肺、狼心狗肚一锅煎炒、蒸熬的年月。正义含垢忍辱、苟且偷生，派性应运而生、风火狂阔。”古华《芙蓉镇》可能书中、电影中，再多的文字、画面也无法描摹那个年代究竟是怎样的一个模样。可能，作为一个后来者，对于那个年代，只能走马观花，临了叹息一声，拂袖归去。然而即便是匆匆一瞥，那些伤痕还是清晰地印在脑海里。不禁会想，书里的他们，电影里的他们到底是怎么撑过那段黑暗的岁月的，那些伤疤真的能够被忘记吗？除了他们，还有多少笔尖之外，镜头之外的灵魂在无声地啜泣或呐喊？小的时候，每当听过这个时代的故事，年少的心里总是灌满了恨，恨那些每天大喊口号，以一个光鲜的名义给那些原本圆满的家庭带来黑暗的所谓的积极分子。然而后来长大了，发现原本那些让人厌恶的人们，也不过是一群可怜人罢了。事实上，他们比那些戴着高帽，受尽屈辱的人可怜得多。其实仔细想想，这些压迫与痛苦的灾难，怪不了谁。怪李国香？一切的缘起不过是嫉妒而已嫉妒胡玉音的美貌，嫉妒她的人缘和生意，嫉妒她的踏踏实实的爱情。说到底，不过是人性罢了，谁又不曾嫉妒呢。